Joseph Pilates, né en 1880 en Allemagne, conçoit et développe la méthode de travail corporel qui porte son nom. Garçon malingre et à la santé fragile, dès son plus jeune âge il se lance, avec énergie, dans des activités sportives pour y remédier. Il devint un sportif accompli. Sa détermination fera de lui un athlète (skieur, plongeur, etc.). En Angleterre, où il s’installa en 1912, il exerça aussi les métiers de boxeur, d'instructeur, pour la police de Londres…Lorsque la Première Guerre mondiale éclata, Joseph Pilates, comme les autres Allemands expatriés, fut fait prisonnier. C’est dans l'étroitesse du milieu carcéral qu'il entamera l'élaboration d'une méthode de gymnastique au sol efficace et nécessitant peu de moyens. Il testa, sur ses compatriotes détenus, les différents exercices qu'il inventa. Or, aucun des prisonniers ayant participé à ses séances de travail physique n’a succombé à l'épidémie de grippe qui décima des milliers d'Anglais durant cette période de restrictions.Joseph Pilates, qui était infirmier, a amélioré par la suite sa technique sportive au cours d'un emploi dans un hôpital. Pour prévenir les pertes musculaires chez les soldats blessés et immobilisés, tout en ménageant leurs blessures, il leur fit pratiquer des exercices à l'aide de ressorts fixés à leur lit. Principe d'assistance et de résistance à la base de la conception et de la fabrication des appareils qui compléteront sa méthode et agrémenteront les mouvements au sol, qu’il développera pendant toute sa vie.La réputation acquise au cours de ses emplois en Angleterre lui vaudra à son retour dans son pays natal, d'être sollicité pour entraîner l'armée allemande et la police d'Hambourg. Il décida plutôt de quitter sa patrie et s’expatria dans les années 1920.Il émigre aux États-Unis, où il ouvre son premier centre (1926). Le succès grandissant de sa méthode connut une consécration décisive au début des années 80, au moment de l'ouverture du centre de médecine sportive du Saint Francis Memorial Hospital à San Francisco, où la rééducation s’effectue avec les techniques qu’il a élaborées.Sportif résolu, il vécut jusqu'à l'âge de 87 ans et laissa derrière lui à la fois une technique, un mode de vie et une tradition. On trouve environ 800 Centres Pilates dans le monde.